コロラド州オマハでの大会を前に、ジョージア工科大のキャッチャー ヴァン・レイキーがスポーツ界で最も権威ある個人賞の一つ、2026年ジョニー・ベンチ賞を受賞した。レイキーは同賞の受賞者に選ばれ、大学野球史上屈指の守備捕手と認定される。これはグラッド・テックの選手としては3人目の受賞で、ジョーイ・バート（2018）、ケビン・パラダ（2022）に次ぐ。ACC内でも抜きん出た捕手としての成長を通じ、来るMLBドラフトの有望株としての地位を確立した。地元サワニー出身のレイキーは今季、日替わりの常任捕手としての地位を築くとともに、打線の中軸でも重要な役割を果たし、チームを全国有数の成績へ導いた。新参の選手として浮上した彼の道のりは長い。2024年には36試合に出場し打率0.214、4本塁打、15打点。2年次には打率0.347、6本塁打、42打点、18盗塁と大きく躍進し、USAベースボールの大学代表入りも果たした。今季は守備の幅をさらに広げ、同校史上初となる1試合で8つの守備ポジションをこなすなど、多才さと野球IQの高さを証明した。殿堂入り捕手の名を冠する同賞は、NCAAディビジョンIの最高捕手に贈られ、スポーツ界でも最も名誉ある栄誉の一つとして位置づけられている。ジョージア工科にとって、レイキーの選出はアトランタを長年支える捕手育成の伝統を継続するものだ。MLBドラフトが迫る中、ジョニー・ベンチ賞は野球界で将来性が非常に明るい選手の最新の栄誉となり得る。新入生として貢献を始め、全国賞を勝ち取ったヴァン・レイキーの道のりは、今季の大学野球で最も輝かしい物語の一つとなっており、彼は plate の背後の世界で全国ナンバーワンとして正式に認識された。